Het is een koude ochtend in Driebergen waar het hoofdkantoor van McGregor huist in een statig wit pand. Chris Arkins, wiens kantoorruimte in een bijgebouw ligt, zet binnen gelijk een muziekje op. Tijdens het gesprek houdt hij zijn jas aan, maar lijkt zich hier niet van bewust, zo enthousiast steekt hij van wal over de heritage, de geschiedenis, van McGregor. 

Ziel 

Het was zijn doel, toen hij vier jaar geleden in dienst trad bij McGregor, om het merk een ziel te geven. “We hebben een prachtig verhaal dat bijna niemand kende. Onze geschiedenis is zo belangrijk maar werd niet gebruikt. Ik ben het die begonnen is met het verzamelen van vintage McGregor kleding. Ik heb die heritage en ziel uitgediept, die puzzel gemaakt en vertaald naar de collecties.” 

Hij wijst naar de grote witte borden die tegen de muur staan met daarop foto’s van de zomercollectie 2015. “Dit is het. Dit is McGregor.” Het kostte een aantal collecties maar met deze heeft hij de juiste toon gevonden, zegt hij. “Veranderingen doorvoeren was niet makkelijk. Zeker omdat ik als Amerikaan heel groots denk, maar het gevoel van toen en onze heritage zijn teruggebracht in de collectie”, zegt hij zichtbaar tevreden. 

Schotse clan 

Die geschiedenis, een woord dat hij constant laat vallen, voert terug naar begin twintigste eeuw. Het is 1921 wanneer David Doniger de McGregor Coordinated Sportswear Collection presenteert in New York. 

De jonge ondernemer heeft dan net de oversteek van Schotland naar New York gemaakt. Het geld voor de reis verdiende hij met de verkoop van hoeden met de tartan (de geruite wollen stof) van zijn clan, de McGregor’s. Deze familie is al eeuwen een vooraanstaande in de Schotse Hooglanden en de familiestamboom voert terug tot de eerste koningen van het land. 

Eerste lifestyle brand 

“Wat Doniger deed was compleet nieuw, uniek. Hij zette ’s werelds eerste lifestyle brand op voor mannen, compleet met schoenen shirts, noem maar op”, vertelt Arkins. De collectie bestond uit individuele kledingstukken die los gekocht konden worden maar samen een complete garderobe vormde. Stoffen, kleuren en stijlen werden zo gekozen dat ze elkaar aanvulden. In die tijd was het gebruikelijker dat merken één kledingstuk produceerde. 

Hij vertelt over een oude catalogus uit de jaren dertig van McGregor. “Daarin kleding voor de hele dag, van ochtend tot de volgende ochtend. Cool hè. Ik werkte ooit voor Ralph Lauren in New York. Geweldige man. Hij zou hier zo jaloers op zijn.” 

James Dean 

Arkins staat op en loopt naar het kledingrek achter hem en legt een blauw jack op tafel. Het is de Anti-Freeze jacket, in de film Rebel Without A Cause uit 1955 gedragen door James Dean. Het jack ging volgens McGregor symbool staan voor de Amerikaanse jeugd die rebelleerde tegen hun ouders en destijds de preppy look omarmde. 

“Wacht, ik laat je nog wat zien.” Arkins loopt naar een rek met vintage kledingstukken. “Zie je deze trui? Kijk eens op het label. Prep McGregor. Preppy. Wij waren de eerste die met de preppy look kwamen. Dat bewijst deze trui wel.” 

Preppy verwijst naar preparatory, de voorbereiding op de universiteit in Amerika. Deze college look wordt vaak geassocieerd met de rijkere jongeren. Een stijl die merken, en concurrenten, als Ralph Lauren en Tommy Hilfiger ook hebben. 

Verjonging 

In 2011 introduceerde Arkins ’21 by McGregor’. Een jongere lijn met veel vintage accenten en denim als basis. 21 staat voor het jaar van de oprichting: 1921. Inmiddels bestaat het niet meer. “Een lang verhaal, iets financieels, waar ik niet op in zal gaan.” 

De verjonging van het merk heeft Arkins alsnog doorgevoerd in de mannen- en vrouwencollectie. “Ik heb McGregor jonger gemaakt, meer stylish, meer attitude. Vroeger was McGregor meer afgebakend dan nu. Iedereen die bij de Bijenkorf koopt, is bij wijze van spreken nu onze klant.” 

Extra sausje 

Inspiratie doet Arkins naar eigen zeggen overal op. Wel gebruikt hij dezelfde ‘basisingrediënten’ voor elke collectie: de classic pin dot, collegiate & rugby stripes, angole handstooth, scottish tartans, preppy argyles. “Weet je, ik creëer concepten waarbij het verleden als inspiratie dient en ik er een extra draai aan geef. Ik moet dat extra sausje voor over de collectie elke keer vinden.” 

Daarnaast zijn er trends om rekening mee te houden, hoewel McGregor vasthoudt aan een eigen stijl. Lachend: “Skinny jeans past niet bij onze heritage, maar wij hebben het wel in de collectie omdat jullie vrouwen er allemaal zo leuk in uit zien.” 

Wereld veroveren 

Met het verhaal over de geschiedenis wil hij nu de wereld veroveren. Momenteel wordt McGregor vooral verkocht in de Benelux. Duitsland, Frankrijk en Spanje doen het ook goed. “Toen ik begon, gingen we als een raket maar toen kwam, boem, die financiële crisis.” Hij merkt dat veel retailers het zwaar hebben maar de online verkoop gaat “heel goed”. 

Eerst volgende stap zijn Verenigde Staten en China. “De global market is onze toekomst. Ons verhaal kan enorme deuren openen. Brand experience daar gaat het om.” Gevraagd naar de concurrentie van met name fast fashion merken: “Wij brengen kwaliteit. Wij kunnen niet concurreren op acht of negen collecties per jaar en gaan dat ook niet proberen. ” 

Amerika 

Arkins werd geboren in Boston, groeide op in New York en werkte voor JCrew, Ralph Lauren en Original Penguin. Alle shoots voor McGregor worden in de Verenigde Staten gedaan, aan de oostkust dan want van California moet hij weinig hebben. 

“De wintercollectie is geschoten in Boston, op Harvard. Dat is precies het gevoel dat bij ons past. Onze ziel ligt in Amerika dus daar moeten we zijn om het gevoel over te brengen.” McGregor lanceren in de VS is dan ook een grote wens. “Maar als je de Amerikaanse markt wil veroveren moet je het, bam, in een keer goed doen. Je krijgt geen tweede kans.” 

McGregor De McGregor Fashion Group BV, opgericht in 1993, is begeeft zich in het hogere marktsegment. Meer dan 1200 medewerkers in Europa werken voor de merken McGregor en Gaastra. Deze zijn verkrijgbaar in 3000 multi-brand stores, 265 shop-in-shops en meer dan 120 eigen winkels binnen de formules McGregor, Gaastra en ADAM menswear. De omzet ligt op 261 miljoen euro.

Alles draait tegenwoordig om video, zegt ook Chris Arkins. Dit filmpje werd gemaakt van de wintercollectie van McGregor. “McGregor’s fall collection reads like an exciting road story, an inspiring journey through both history and the future of this lifestyle brand, along beloved classics and innovative fashion statements.”